その青年は、リニアウェイの窓から見える光景を見ながら、何気なくそうつぶやいた。

「やっぱりでかいな。本当にありゃ、海上要塞だ・・・」

　リニアウェイは橋の上を疾走する。その車中で、青年は持っていたカバンから一枚の書類を取り出した。自分の顔写真の貼られた書類を見ながら、青年は思った。

「それでもここが、今日から俺のホームグラウンドだ。よろしく、海上区」

第１話

〜Ａｐｒｉｌ〜

初出勤、初出動

　リニアウェイのドアが開き、たくさんの人々が降りてくる。時刻は九時半を過ぎた頃。朝ほどは混んではいない。もっともその朝でも、在宅勤務が主流となった現代では、今世紀初頭ほど通勤ラッシュというものはひどくない。

　青年は、その人の流れに乗って、駅の前まで出てきた。彼の場合は、在宅勤務はできない仕事なのである。彼は駅を出るとまずキョロキョロと辺りを見回した。そして、お目当てのものを見つけると、その前に走り寄る。

「ええっと・・・海上区高野５１−３・・・」

　既に頭の中に入っている番地を復唱しながら、青年は駅前にある案内地図を見ていた。まもなくそれを見つけて、微妙な顔になる。

「どうしようかな・・・」

　駅から彼が目指す場所までは、微妙な距離だった。彼のすぐそばには、バスが停まっている。それに乗ればすぐなのだが、青年はあまりそれに乗りたくなかった。これからこの街で暮らすのだ。初出勤ついでに、歩きながら街の様子を見て回るのも悪くない。青年は、歩いていくことにした。

「それにしても・・・なんで坂まであるかな・・・」

　人間が一から作った陸地なんだから、こんな坂なんかなくてもいいのに、と、青年は歩きながら思った。坂道を上って疲れるほど、彼の体はヤワではない。そんなことでは、これまでの３年間を消防士として勤めることなどできなかっただろう。ただ、なんとなく面倒くさく感じた。

　何気なく彼は顔を上げた。彼の目の前には、横断歩道がある。そして、その向こう、つまり坂の上から、何かが転がってくるのが見えた。

「・・・？」

　最初はそれが何か、彼にもわからなかった。しかし、やがて彼にもその正体がわかった。

「！！　大変だ・・・！！」

　そうつぶやくなり、彼は猛然とダッシュを始めた。カバンではなくバックパックを背負ってくればよかったと、走るたびに大きく揺れるカバンに後悔したが、そんなことはかまっていられない。目の前の横断歩道の信号は、点滅を始めている。そして、転がっている物体は間もなくそれにさしかかろうとしていた。青年はさらに、ダッシュを続ける。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！　誰か止めてぇぇぇぇ！！」

　奇妙なことに、その物体は転がりながらそう絶叫していた。子供のような声だ。それもそのはずだろう。転がっているのは、子供の生首だったのだから。

「よっ！」

ポンッ！

　ギリギリで横断歩道を渡り終えた青年は、同じく横断歩道を渡りかけた生首を、ボールをキャッチするようにつかまえた。直後、背後の信号が赤になり、背後でエアカーが何事もなかったかのように通行を始める。

「ありがとうお兄ちゃん。助かったよ」

　青年の腕の中で、少年の生首はそう言ってにっこりと笑いかけた。しかし、青年はそれには答えず、努めて怖い顔をした。

「なにが助かっただ。もうちょっとで車に轢かれるところだったんだぞ！　坂でチャンバラごっこをやっちゃいけないって、学校で教わらなかったか？」

「僕、まだ幼稚園だよぉ・・・」

「とにかく、早くこっちへくるんだ」

「うん、今行く・・・」

　しばらくすると、坂の上から二人の子供が駆け下りてくるのが見えた。５歳くらいだろうか。それぞれ片手に、おもちゃの刀をもっている。どこから見ても、普通の子供だ。そのうちの一人に、首から上がないことを除いては・・・。

「ありがとう、お兄ちゃん」

　二人の子供は、ペコリと頭を下げた。

「もうひとつ。ごめんなさい、は？」

「ごめんなさい・・・」

　神妙な顔をする子供達。青年はそれを見て苦笑すると、手に持っていた生首を、頭のない子供に手渡した。

「それでよし。早くくっつけなさい。落ち着かないから」

「ハーイ」

　もう一人の子供が、ポケットからノリのようなものを取り出し、首を切られた子供の切り口に塗りつける。そして、首を切られた子供が自分の首の上にその生首を乗せると・・・先ほどまで胴体と頭が分離していたとは思えない、ごく普通の子供の姿に戻った。

「チャンバラごっこは、平らな場所でするんだ。わかったな？」

「ハーイ！　ねえ、それよりお兄ちゃん、もしかして・・・」

　二人の子供は、興味津々といった様子で、青年の着ているものに目を輝かせていた。灰色と黒を基調とした、落ち着いた色調の制服。なんとなく、警察官や自衛官のそれにも似ている。おせじにも派手とは言えないものであったが、子供達にとって、それは憧れのようなものらしい。

「「えすえむえす」の人なの？」

「あ、ああ・・・。今日から働くんだ」

「ワァ！　スゴーイ！！」

　子供達がおおはしゃぎする。予想以上の人気に、青年はまんざらでもなさそうな顔をした。

「お前は、俺がＳＭＳで最初に助けた人ってことになるな。自慢していいぞ」

「うん！」

　素直に笑顔でうなずく男の子。

「いい子だ。ところで念のために聞くけど・・・ＳＭＳの人達がいるのは、この坂の上だよな？」

　念のため、子供にも道を尋ねる青年。

「うん！　この坂の上にね、秘密基地があるの。そこからかっこいい車が空飛んでくのを、僕、いつも窓から見てるんだ」

　男の子の言葉は拙いものだったが、青年には彼が何をいわんとしているかは十分にわかった。青年はにっこりと微笑むと、再び坂を上がり始めながら言った。

「ありがとう。お兄ちゃんはこれからバリバリ働くから、応援してくれよ。それじゃ」

「バイバーイ！！」

　子供達は無邪気に手を振ると、やがて元気よく駆けていった。先ほどのように坂を上り始めた青年は、そんな彼らを見やりながらつぶやいた。

「すぐにくっつくノリがあるからってなぁ・・・。ほんとに切れる刀使ったチャンバラごっこってのは・・・やっぱよくないんじゃないかなぁ・・・」

　青年はため息をつくと、坂の上を見上げた。灰色の小さな学校のようなものが、彼の目には映った。それこそが、彼がこれから働くことになる場所である。

　坂を登りきった青年は、改めてその建物を視界全体にとらえた。建物自体は、まだ建設されてそれほど年数が経ってはいないようだ。雨風による汚れは目立たない。

　青年は今度は、その建物より手前にある正門に目を移した。金色の文字で、「（社）東京都特機保安隊　第１小隊分署」と書かれている。

「いよいよだな・・・ウン？」

　それを見ながらニヤリと笑っていた青年は、別のことに目を留めた。正門の前に、一人の女性がこちらに背を向けて立っているのである。パッと見では、何をしているのか皆目見当がつかない。

「・・・」

　青年が声をかけた刹那、その女性は彼女自身より青年が驚くような素っ頓狂な声をあげて振り返った。青年が驚いて一歩退いている状態のまま、女性はクルリと振り返った。

　女性は青年の姿を見ると、大きな目をさらに大きく見開いた。顔立ちは幼く、女性と言うより少女と言った方がしっくりくるかもしれない。そして次の瞬間には、彼女はなんとか落ち着こうと必死になっているといった様子で、機関銃のようにまくしたてた。

「ほ、本日より東京都特機保安隊第１小隊に配属となりました、服部ひかるです！　よろしくおねがいします！」

　すごい速さでペコリと頭を下げる少女。立て続けに起こった出来事に青年は言葉を失っていたが、やがて落ち着きを取り戻し、彼女に言った。

　どういうことかわからない、といった様子で、彼女は青年の着ている制服を指さした。そしてそれと同じものを、彼女も着用していたのである。

「なんか勝手に自己紹介されちゃったけど・・・今度は俺の番だね。新座圭介、２２歳。君と同じく、今日からここのお世話になる。よろしくな」

　ひかるは先ほどのような緊張をまだ残した表情で、それでも精一杯の笑顔で、差し出された圭介の手を握った。

　夢の科学時代。今の時代ほど、そんな言葉が似合う時代は、他にはなかっただろう。２１世紀も後半になったころ、それまで停滞気味だった科学が、爆発的な進歩を遂げ始めたのである。原因は定かではない。一説には環境問題や食糧問題など、数々の問題を抱えてせっぱ詰まった人類という種が、それを乗り切るためにこれまでにない数の天才達をこの世に産み落とした結果だとも言われるが、真相はそれが一番近いのかもしれない。

　確実なのは、爆発的発展を遂げた科学が、それと同じく爆発的な進歩を社会にもたらしたということである。超科学の成果は商品としてかたちを変え、急激に市民生活に浸透していった。多くの市民達は、これまでよりもさらに快適な暮らしを手に入れていった。

　しかし、メリットがあるものにはデメリットもまたつきものである。企業が開発した新製品の暴走。超科学技術をその手段に導入したハイテク犯罪やテロ。そういったものもまた、市民生活の変化と変わりないほどの多様さで、人々の前に現れるようになったのである。

　こうした変化に富んだ緊急事態に対応するためには、従来の治安維持組織はあまりにも柔軟性に乏しいものであった。やがて、安全を求める市民の声は、日本の警視庁に新たな特殊部隊設立の決定を下させた。急速に進歩する科学技術を直接・間接の原因とする、通常の警察では対処しきれない事件・事故の調査・解決を目的とした、最新鋭機材を備えた特殊部隊。その部隊は柔軟な運用のため、警察直属の組織ではなく、民間に半分運営を任せた、一時期の第３セクターのような形で活動を開始することになった。スペシャル・マシンナリー・セキュリティーズ。通称「ＳＭＳ」の誕生である。こうして試験的に活動が開始されたＳＭＳは、当初の予想を上回る成果を上げ、その結果、各大都市地域にＳＭＳの分隊が編成されることとなった。

　そして、今日。「最初のＳＭＳ」である東京都特機保安隊第１小隊に、二人の新人隊員、新座圭介と服部ひかるが配属されたのである。

　ガッカリしたような顔で、ひかるの顔を見る圭介。その視線に、ひかるは少し怒ったような顔をした。

「大丈夫です！　私だってちゃんと訓練をしてきましたし、厳しい試験も通ったから、ここにいるんじゃないですか！　私こう見えても、やるときにはやるんです！」

「自分で言うなよ・・・。こっちはそっちに、命預けることになるんだよ？　任せて大丈夫？」

「・・・まあ、文句言ったって始まらないな。お互いを信じないと、いい仕事なんてできないだろうし」

「とりあえず、これでコンビ結成だな。仲良くやろう。それと、あらたまった場所ならともかく、普段は俺のことは苗字で呼ばなくてもいい」

「そう・・・ですか？　わかりました。それじゃ・・・圭介君・・・で、いいですか？」

　その言葉に、圭介は内心で怪訝な顔をした。苗字で呼ばなくてもいいとは言ったが、いきなり「圭介君」とは・・・。呼び捨てにされた方が、まだしっくりくる。しかし、圭介は一応うなずいた。

　基本的に周りに男の方が多い人生を送ってきた圭介にとって、女性を呼び捨てで呼ぶような機会は、非常に少なかった。彼はそんな自分に、やはりしっくりいかない感じを覚えた。

　彼は内心で、そう割り切ることにした。すぐに頭を切り換えると、しなければならないことをすることにする。

　それから数分後。「隊員オフィス」というドアプレートのついた自動ドアの前に立つ、二人の姿があった。

「うー・・・緊張する」

　背後からの声に、思わず振り返る二人。そこにはくすんだ色の髪を短く刈った中年の男と、ひかるよりもさらに短い黒髪のショートカットの若い女性隊員が立っていた。そして、中年の男を見た途端、二人は慌ててサッと敬礼をした。

「・・・ここに来る前は、消防士をやってたんだ。消防士なら知らない人はいないよ。栄光の特殊救助隊隊長、小隈秀一の名前はね」

「本日より東京都特機保安隊第１小隊に実働員として配属されました、新座圭介です！　よろしくお願いします！」

　そう言って部屋の中を見渡す小隈。部屋の中には７つの机が置かれている。しかし今のところ、この部屋にいるのは４人だけだ。前からここにいる人間にいたっては、小隈と聡美のみである。

「うちにはほかにあと３人いるんだけど、２人はパトロール中。もう一人は今日は非番なんだ。そういうわけで、実働部隊で今いるのは俺と岸本だけだ。このメンツじゃ、正式な自己紹介をすることはできそうにないな」

「どこに何があるか、できるだけ早く覚えてほしい。ここは探検のしがいがあるよ。そういうわけで、岸本、お願いできるかな？」

「２年前に配属されたわ。一応先輩だけど、まだ十分若いわよ。なんたって、２２歳だもの。今のところは、最年少」

　顔立ちが幼い上に気が弱いため、二人はひかるが同い年などとは全く想像もしていなかった。そんな彼らに、ひかるは憮然とした様子で言った。

　そう言って彼女が見せたのは、運転免許証だった。生年月日の欄には、圭介と聡美と同じとしに生まれたことを示す「２０６５年」の文字がしっかりと書かれていた。

「あーもう、わかったわかった！　同い年だってのは分かったし、それにバカにするわけじゃないんだから！」

「ドアプレートついてないけど、一応「化学実験室」。よそから依頼された化学物質の分析なんかをここでやるのよ」

「うん・・・。実はね、うちには化学分析の専門家が一人いるんだけど・・・ほとんど彼女のプライベートルームなんだ。鍵もその人が持ってるし、黙って入ったりしたら・・・」

　そう語る聡美の顔は、なぜか青ざめていた。圭介とひかるはそれがどうも理解できなかったが、そそくさとその場を離れた聡美を追うことにした。

「使う予定はあったのよ。けどね、この建物建ててからすぐに、「グルメテーブルかけ」が発明されて、それで使われなくなっちゃったらしいのよ。私達の中に料理上手がいないせいもあるけどね・・・」

　慌てて追ってくるひかる。その顔に、一瞬だが何かいいことを思いついたような、そんな表情が見て取れた。

「おじゃましまーす！」

　聡美が大きな声を挙げて、小さな格納庫のような建物に入っていく。そこでは、作業服に身を包んだ男達が、忙しげに働いていた。

　一人の作業員に尋ねた後、ずんずんと奥に進む聡美を追う二人。ほどなくして、三人は作業を行っている一団に出会った。最も最初に反応したのは、圭介だった。

　目を輝かせながら、目の前に置かれているものに視線を注ぐ圭介。その先には、中世の甲冑をより未来的にデザインし直したような、金属製のスーツが置かれている。今はそれらに複雑な配線が絡み合い、様々な機器に接続されていた。ＳＭＳの誇る外骨格型強化装甲服ヴァリアブルジャケット、通称ＶＪである。

「本日より東京都特機保安隊第１小隊に実働員として配属されました、新座圭介です！　よろしくお願いします！」

「一応、ってな・・・。あんたの方がよっぽど失礼だろ？　こんな腕の立つ技術屋の前で・・・。まあいいや。そんなことより、やっぱりこいつを着るのはあんただろう？」

「５日前に納入されてきたばかりさ。もう１時間もすれば、いつでもいける状態になる。それよりも・・・色はこれでいいかい？」

　別のガレージには、通常の大型トラックよりも少し大きいサイズの、トラックに似た車両が鎮座していた。

　そう言って鍵を開け、車両後部のカーゴ部分に乗り込む３人。中はかなり広く、３台のＶＲコンピュータと、二着のＶＪが置かれていた。外から見ればトラックだが、実際には運転席とカーゴ部分の間の間仕切りはなく、巨大なコンテナの中にいるような印象があった。

　聡美に言われたとおり、並んで置かれている２台の端末の右側の席に、ひかるは腰掛けた。備え付けてあったバイザーつきのヘルメットをかぶり、各種センサーの取り付けられたグローブを両手にはめる。その手つきは、非常に手慣れたものだった。

　ひかるがつぶやくと、バイザーに光が灯る。どうやら、システムが起動したらしい。そのままひかるは、グローブをはめた手を動かしてみる。一見すると何をしているかわからないが、最新鋭のヴァーチャル・リアリティーシステムと脳波入力装置の一種であるNIBEQ（Neural Interface between Brain and EQuipment　脳・機器間ニューラルインターフェース）を導入したコンピュータの操作方法というのは、こういうものなのだ。

「この車自体は４年前から使ってるけど、システムは毎年新しいヴァージョンに更新しながら使ってるんだ。ついていけそう？」

「さて・・・これじゃ君がヒマだから、こっちの説明ね。この二つが、君と行動を共にする二人の実働員のＶＪね」

「そう。現場では指揮官を務めるわけだから、情報収集能力と通信能力が強化されてるのよ。頭部の形状が違ってるのは、各種センサーの集合体であるユニットを組み込んであるから」

「それとはちょっと違うわね。トータルで優れた能力をもつＶＪに、実働員の能力に応じたオプションを付属している、ってことかな」

　ガレージを離れ、オフィスへ向かう廊下を歩く三人。その時、窓を見ながら歩いていた聡美が、何かに気づいた。

　窓からは、正門から中に入ってきた緑色のエアカーの姿を見ることができた。車体ドアに「ＳＭＳ」のロゴを入れたパトロール用車両「ウィンディ」である。

　ウィンディから二人の人物が降りた。その直後、ウィンディは乗る者もいないというのに、勝手にガレージに向かって走っていった。

「こっちだって働きたいのはやまやまですよ。次の休みを前倒ししてほしいんです。スペーシーズが来日コンサートをするのは、十年ぶりなんですよ？」

「宇宙に行くのも海外旅行感覚になった時代よ。なかなか日本に来られない人達なら、こっちから見に行けばいいんじゃないかしら」

「ハア・・・俺の気持ちもわかってくださいよ。副隊長にだって、俺と同じ人間でしょう？　好きなアーティストの一人や二人いるでしょう？」

　サッと敬礼する女性。何かと思ってその向こうを覗いた男も、すぐに事情を察して同じ行動をとる。その視線の向こうには、敬礼をする二人の若者・・・圭介とひかるの姿があった。

　青いストレートロングの女性は、そう自己紹介した。涼しげな印象のある切れ長の目や、何事にも動じることのなさそうな整った顔立ちは、いかにも副隊長というポジションにふさわしい印象を与えた。

　その隣に立っている男からは、それとは違って少し軽い印象を受ける。しかしこの場にいるということは、少なくとも人並み以上の実力を備えていることに他ならない。

「とりあえずこれで、全員の自己紹介は終わったな。あと一人非番のがいるけど、そっちはあとで自己紹介してくれればいい。何はともあれ、当初の希望が叶いこの第１小隊に配属されたことについて、おめでとうと言いたい。我々は心から、君たちを同じ使命に挑む仲間として認め、歓迎する。敬礼！」

　小隈隊長の号令によって、仁木以下の先輩隊員達が一斉に敬礼をする。それに応えて、新人二人も緊張の面もちで敬礼した。

「・・・と、正規の挨拶はここまで。これから、隊長として諸君に期待することを君たちに伝える。それを守ってこそ、優秀なＳＭＳ隊員と言えるだろう」

　思いも寄らない内容に、二人は呆気にとられていた。一方、小島と聡美の二人は、かみ殺しきれない笑いを表情にたたえていた。その隣にいる仁木は、すました顔でじっとしている。

「・・・とはいっても、俺達の仕事は基本的には緊急出動だから、普段はほとんどやることはない。何してもらおうかな・・・」

「オペレーターだって、いつ必要とされるかわからないじゃないですか！　そういうときのために、体を鍛えなきゃいけないんです！　ＶＪの性能だけに頼ってちゃいけません！」

「確かにＶＪの性能ばかりに頼るのはよくない。それに、この間お前が休みをとったとき、豊島区の怪獣園から一匹脱走して捕まえるのが大変だったの知ってるだろう？」

「アルタイルゴリラ・・・でしたっけ？　生後２ヶ月の赤ちゃんだってのに、すごい力でしたよね。さすがに副隊長だけじゃ足りなくて、第２小隊に応援頼んでやっとつかまえられたんですから。ほんと、あれって大変でしたよね、副隊長？」

「そんなぁ・・・そんなの、悪いのは俺じゃなくてタイミングとそのゴリラの赤ん坊のせいじゃないですか！」

「それはそうだけどねえ。でも、さっき新人君達に「仲良く」って言っちゃったし。そう言った手前、やっぱり苦労はみんな仲良く公平にしなきゃだめだし、まずは先輩が率先して手本を見せるのが流儀でしょ？」

「・・・パッと見がどうでも、意外と頼りになるのがここの人間でしょ？　新人選びは部長がしっかりやってくれてるから、大丈夫だよ。何の心配もいらない。至らない部分は、現場で直していけばいいんだから」

　屋根から軽々と着地するＶＪ。中庭に置かれた急ごしらえの作業台に腰掛けると、まずヘルメットを外し、次にＶＪの前が扉のように開く。ＶＪを体から外すと、圭介は作業台から降りた。すぐに整備班が駆けつけ、スーツの調整作業に入る。

「東京消防庁より出動要請！　湾岸スペースポート第３トンネルにて、火災事故が発生！　多数のけが人が出ている模様！　第１小隊は至急オフィスに集合！」

　そう言って、その場から駆け出す圭介。オフィスに向かう途中、ガレージから走ってきたひかると合流する。

「早かったな。緊急を要する事態なので、手短に状況を説明する。今から２０分前、湾岸地区の湾岸スペースポートに通じる第３トンネルで玉突き事故が発生した。２０台以上の車が衝突して、多数のけが人が出ているうえ、衝突した車両によって入り口がふさがれ、救助が非常に困難な状況になっている。それだけでも十分我々が出動する必要はあるのだが・・・もう一つ、深刻な問題がある」

「閉じこめられたトンネル内に、エネルギー局の金星軌道資源衛星から輸送されてきた高純度ドライ・ライトを積んだ大型トラックがある」

「知っての通り、高純度ドライ・ライトはエネルギー源として破格の高効率を誇る。しかし・・・密閉された空間で気化すると、周囲を灼熱地獄に変えるという恐ろしい性質もあわせもっている。そんなことになっては、トンネル内に閉じこめられている人達はひとたまりもない。現在第２小隊が現地で活動中だが、我々に支援を要請してきた。目的はトンネル内部に潜入、人命救助を行いつつ、高純度ドライ・ライトの気化を防ぐことだ。以上が、今回の任務の概要だ。質問は？」

　ひかるの質問の意味は、すぐに全員が理解した。ひかるのポジションである、管制員という仕事。それは、ＶＪという精密機械を常にサポートする役割である。

　ＶＪは現代科学の粋を集めて作られた、災害救助・治安維持用の外骨格型強化装甲服である。しかしハイテクを用いて作られた複雑な機械である以上、実際にそれを着て活動する実働員がその機能の全てを管理することは不可能である。ＶＪではそれらの管理機能は大幅にオートメーション化されているが、どうしても人の力を借りなければならない部分がある。そんなＶＪを１００％の力で活動させるため、指揮車から状況に応じてＶＪの状態をモニター、外部から管制するのが、管制員の仕事である。また、彼らの仕事はそれだけではなく、指揮車にいる隊長と実働員達との間のパイプラインを果たさなければならない。こちらの仕事の方が、ＶＪの管制業務よりも重要と言えるだろう。

　しかし現状では、ＶＪは三つあるにも関わらず、その管制を行う管制員はひかる一人しかいない。一人で三機のＶＪの管制を行うのは、ベテランの管制員でも無理であろう。ましてや、ひかるは今日配属されたばかりの新人である。彼女の言葉通り、状況から言って現在の第１小隊では、出動は不可能だろう。

「もう一人の管制員の方がいればすぐに出られますけど・・・非番なんでしょう？　呼び出すのも、すぐにというわけにはいかないでしょうし・・・」

　いつのまにか背後に立っていた女性に、ひかるだけでなく圭介までもが大きな声で驚いてしまった。先輩隊員達はそれほどではなかったが、やはり驚きの表情を浮かべていた。

　聡美、小島、仁木が口々に言う。しかし、圭介とひかるの二人は今だにそのショックから立ち直っていないようで、呆気にとられた顔をしている。

「ハア・・・。もういいわ。二人とも、彼女が管制員の桐生亜矢さん。今まで私と小島君のＶＪの管制を担当していたのよ」

　無表情のまま、その女性は手を差し出してきた。よく見ると、彼女は無表情でもかなりの美貌の持ち主だった。しかしそれ以上に、彼女の発散する雰囲気のようなものの力がものすごい。新人二人は、それに圧倒されながらも一応その手を握っていった。

　しかしその手を握った途端、二人はギョッとした表情を出した。春だというのに、彼女の手は冬の外を歩いてきたように冷たかったのである。髪と同じ色の濃いグリーンの口紅をつけた唇に、その反応を楽しむかのような微かな笑みがうかぶ。

　隊長が号令を発すると、すぐに仁木達が飛び出していく。桐生からのショックで呆気にとられていた二人は、それにやや遅れて出ていった。

　隣に立っている小島が、小さな窓を指さした。そこから下をのぞくと、先ほどまで指揮車が格納されていたガレージの屋根はどんどん小さくなっていっている。

「世界一ってわけじゃないけど、この指揮車は速さも自慢なんだから。ただでさえ現場は近いから、着くのはあっという間よ。急いで」

　そう言いながら、備え付けの金属製の棚に置かれているヘルメットを手に取る仁木。それを頭にかぶると、自動的にヘルメットは仁木の頭に装着され、首から下のジャケットと接続された。それを横目で見ながら、二人も装着にとりかかる。

「あれでなきゃ、いろんな意味でもっと魅力的なんだけどね。まあ、真面目一辺倒と誤解しちゃダメだぞ。一応、しゃれの通じる人であることは言っておこう」

　小声でやりとりしながら、二人は装着を進める。一方その向かい側では、ＶＲコンピュータの起動作業を行うひかると亜矢の姿があった。

　さっきまでのこともあり、ひかるの声にはどうしても隠しきれないおびえのようなものが含まれていた。しかしそれにかまわず、亜矢は続ける。

「話したいことがあれば・・・今言ってほしいな。現場に着いたら・・・それどころじゃなくなるから・・・」

　先ほどまでと同じ、静かな口調だった。しかし、初めて会ったときに発散していた異様な雰囲気は、不思議と消えていた。

　そのことに戸惑うひかるに、さらに具体的に問う亜矢。どうやら、純粋に先輩としてひかるのことを気遣ってくれているようだ。そのことにひかるは気づくと、少し落ち着きを取り戻して答えた。

「ＶＪを使っている副隊長や小島君・・・。二人が私のことを信頼しながら動いてくれる・・・。私もそれにこたえられるように、精一杯のことをする・・・。そうしていると・・・自然にうまくいくものなんだよ。私も二人も・・・特別にすごいわけではないよ・・・」

「フ・・・君は遠慮深いんだね・・・。でもいいよ。みんなも・・・そう呼ぶことだしね・・・。そのかわり・・・私も、ひかる君と呼ばせてもらおうか」

　その言葉に、指揮車内の全員が従う。まもなく、再び静かな振動が起こる。それと同時に、地面がゆっくりと近づいていった。

　静かで重い音とともに、指揮車は現場に着陸した。車体の壁を通して、外から人間の怒号や悲鳴、緊急車両のサイレンの音などが聞こえてくる。それらの音が、隊員達の頭にここは現場なのだという実感と、そこから来る緊張感を生み出す。

　先行している第２小隊の指揮車から、現在の状況を示す様々なデータが転送されてくる。そのデータはＶＪの網膜投影ディスプレイや、ＶＲコンピュータのヘルメットにも転送されている。それらのデータを見ながら、小隈が言う。

「はい。救助作業は我々と消防庁が引き続き行います。第１小隊には、要請通りトンネル内のドライ・ライトの処理をお願いします」

「諸君、言うは易し行うは難し、というのがピッタリな状況だ。ドライ・ライトの気化を阻止する。内容は簡単だが、実行は非常に困難で危険な任務だ。しかし、それが任務である以上、絶対に成功させなければならない。諸君らの健闘を祈る・・・」

「特に新任の二人には、初出動としては非常に困難な任務であると思う。しかし、だからといって逃げることや実力を発揮できないこと、あるいはその逆に、無茶をして命を落とすことは君たちには許されない。ベストを尽くし、無事に帰還すること。これが君たちのやらなければならない、もう一つの仕事だ。了解したか？」

　仁木の声と共に、三機のＶＪが立ち上がる。それと同時に聡美がスイッチを入れると、車体の後部ハッチが音をたてて、ゆっくりと開き始めた。

　金属音をたて、三機のＶＪがゆっくりとそれに向かって歩いていく。ひかるはバイザー越しに、その様を見つめていた。

　彼女のヘルメットにその声が届いたのは、その時だった。声の主は、専用回線を使って話しかけてきた圭介だった。

　完全に開いた後部ハッチから、白、青、赤と綺麗にトリコロールカラーの揃ったＶＪが陽光のもとに姿を現し、その体を輝かせた。

　ＶＪのモニター越しに圭介の目に入ってきたのは、凄絶な光景だった。けたたましい音をたてる、無数の緊急車両。飛び交う怒号。そして、怪物の口のようにその入り口から煙を吐き出しているトンネル。地上の地獄とは、このことだろう。３年間の消防士生活でも、これほどすさまじい現場に直面したのは、１、２回ほどしかない。配属初日にこんな現場に出動することになるとは、今日になるまで、いや、一時間前まで想像もしていなかった。

「こちらこそ。状況はこの通り、ひどいものです。幸い、救助自体は順調に進んでいますが、例のものが・・・。突破口は啓開してありますので、そこから内部へと突入して下さい」

　トンネルの中は、さらに壮絶な状況だった。衝突を起こし、無惨な形でひしゃげている車の数々。その脇では、そこから救出された人間が、救命隊の手によって懸命の応急処置を受けている。その向こうでは、ＦＪ（ファイヤー・ジャケット）に身を包んだ消防士達が、いまだ炎上を続けているトラックに放水を行っている。

　３人はその光景を横目で見ながら、トンネルの奥へと突進する。圭介は思わずその作業に加わりたいという衝動にかられたが、それを押しとどめた。

　やがて、３人は現場へと到着した。まだ消防隊も救命隊も、この場には到着していない。３人の周囲では、炎が燃え盛っている。事前に与えられたデータによると、どうやら事故を起こした車両の中には、宇宙から輸送されてきたゼム油を積んだトラックもあったらしい。この火災は、それが爆発炎上した結果だろう。トラック自体は、影も形もなくなっていた。

　仁木のその声とともに、３機のＶＪが同時に別々の方向へ右腕を構える。そこには、大型ホースのノズルのようなものが取り付けられていた。

　３機のＶＪの腕のノズルから、白い泡状のものが高圧で噴射され、炎へと襲いかかっていった。それを浴びて、炎の勢いが弱まっていく。

　それを見逃さず、小島がトラックの運転席に駆け寄り、慎重ながら手際よく運転席から運転手を救出する。そして、周囲のあらゆる環境の影響を軽減するフィールドを形成する「シャッター・フィールド」を展開すると、彼の診断にかかった。小島のＶＪのメディカル・スコープが輝き、瞬時に状態を分析する。

「外傷や内蔵の損傷はありません。しかし、高熱によって意識を失い、比較的重いやけどを負っています。脱水症状も深刻ですね・・・。一刻も早く搬送しないと」

　一方、圭介は荷台に飛びつき、高純度ドライライトの状態をチェックした。それを見て、ヘルメットの下の顔がゆがむ。

「大変です！　タンクの一部に亀裂が入っています！　そこから高温の空気が入り、すでにドライ・ライトの気化が始まっています！！」

　圭介が覗いているその亀裂からは、荷台の内部でシュウシュウと蒸気をたてながら気化しつつある金色の物体の姿が見えた。彼がよじ登っているそのタンクも、気化するドライライトの熱によって高温化している。

　その指示通り、バックパックから速乾性ポリマーを取り出し、粘土のようなその白い塊を亀裂へと詰めていく圭介。ポリマーはすぐに乾き、亀裂を完璧に塞ぐ効果をもつ。

　彼らが来た方向で、巨大な爆発が起こった。まだ燃料を積んだ車両が残っていたらしい。その爆風によって、炎が勢いを盛り返す。もはや、３機の力では消し止めるにはあまりにも勢いが強い。

　なんとか体勢を立て直した圭介が、炎をにらみつける。ＶＪのモニターに表示される数字が、瞬く間に上昇する。高純度ドライ・ライトは、密閉された高温の空間では急激に気化、温度を上昇させる。そうして熱せられた空気によって、またドライ・ライトが気化し・・・。その悪循環である。このままでは、高い耐熱性能を誇るＳＭＳのＶＪでも、実働員の生命に危険が及ぶ。「シャッター・フィールド」も、絶対ではない。負傷者の体は、さらに危険な状態である。

　このような状況下でも、さすがに先輩二人は冷静さを失わない。もちろん、十分な緊迫感も、今がどれだけ危機的な状況かという意識も、十分に持ち合わせている。

　インカムを通して、小隈が指示をする。確かに炎の勢いはすさまじいが、全員がトラックに乗って強行突破できれば、この危機的状況は脱出できる。さすがに玉突き衝突を起こした車両たちが通せんぼをしている入り口までは無理だろうが、途中まで脱出できれば、あとは消防隊や救助隊と共同で行動できる。

　緊迫した顔で、聡美が隊長の指示を仰ぐ。小隈は先ほどからモニターの映像をにらみながら、状況を打開する術を案じていた。

　悲痛な声で、ひかるがつぶやく。バイザー越しに、３号機のカメラがとらえている圭介の視点からの映像が投影されている。そこから圭介の置かれている状況の危険さや、追いつめられている圭介の心が、直に伝わってくるように感じた。想像を絶するプレッシャー。ひかるはそれを感じていた。

「みんなと同じように・・・私達にもミスは許されないんだ。私達が管制を誤れば・・・新座君達は命を落としてしまうかもしれない・・・。自分の役目を果たすことが君の仕事・・・みんなを助けることだ。・・・わかったね？」

　小隈の指示ですぐに聡美が操作を行うと、小隈の前にある３Ｄモニターにトンネル付近の地下施設の状況が映し出される。

　小隈はその図をにらみつける。湾岸地区一帯は、２０年ほど前に再開発事業が集中して行われた過去を持つ。そのため、道路や上下水道などのインフラ設備が、集中して設置されているのが特徴となっている。２５年前に、日本初である本格的宇宙港、湾岸スペースポートが開港したとき、その周辺施設として一斉に作られたのだ。あとのメンテナンスのことを考え、それらの施設は非常に密接した距離にある。小隈の目は、トンネルのすぐ隣に並行して設置されているある施設に注がれていた。

「これから少し乱暴な手段を使って、そこからの脱出を強行する。責任は俺がとるから、つまらないことを考えずに集中すること。それでは説明する。今お前たちがいるトンネルは、ちょうど真西から真東へ向かって走っている。そしてお前たちから見て左側・・・つまり、壁をはさんだすぐ北側に、大型の下水道がある」

　小隈の見ているモニターの映像が、各ＶＪに転送される。たしかに、トンネルと並行するかたちで、大型の下水道が設けられている。

「その大きさのタンクなら、浮力は問題ない。下水道の水深も十分。手元のデータによれば、輸送トラックのタンクはクリステン製・・・急激な温度変化による劣化に強い金属だな。水につけても、ひび割れが起こるようなことはない。この考えの実行を妨げるような要素はない。下水道にタンクを浮かべ、そのまま東京湾へと流す」

「そう。あなたのＶＪには、私たちのＶＪにはない障害撤去用の特殊機材が装備されているわ。それを使えば、壁を壊してトンネルと下水道との間の道を作ることは可能よ」

　号令により、一斉に消火弾を投げ始める。手榴弾のような形状の消火弾は、火の中に飛び込むと爆発してそれを消火する。爆発によって生じる二酸化炭素が炎を弱めるのだ。３体のＶＪは、次々に消火弾を投げていく。やがてそれがおさまると、炎の勢いはいくらか弱まっていた。

「これで少しは時間稼ぎできるわ。今のうちに作業をします。小島君は負傷者の応急処置を続けて。私は超振動カッターで、タンクを荷台から切り離し。新座君は、壁の爆破作業にかかって。急ぐわよ！」

　突然隊長の声が割り込んでくる。どうやら、装備の選択は正解らしい。圭介はヘルメットの下で安堵の笑みを浮かべたが、すぐに真剣な表情に戻る。圭介はバックパックに腕を伸ばし、ウェッジシューターをとりだそうとするが、網膜投影ディスプレイには、自分が望んでいるものとは全く違う機器ばかりが表示、選択されてしまう。

　小隈の落ち着いた声が聞こえてきた。その言葉通り、右を見てみると、そこには負傷者の手当てを続ける小島と、チェーンソーに似た超振動カッターでタンクをトラックの荷台から切り離そうとしている仁木の姿があった。それを見て、圭介はハッとした。

　圭介はそう答えると、ＶＪのヘルメットの中で目を閉じ、深い呼吸を一つついた。そして目を開くと、いくつものモジュールの中から目指す機材のものがピタリと安定して選択された。

　ＶＪの背中に装備されているバックパックの上部ハッチが開く。圭介はその中からせり出してきた円筒形の物体を取り出すと、それを肩に乗せた。

　常識的に考えれば、兵士や登山家が背負うような大きさのバックパックの中に、そんな長い物体が入りきるはずがない。しかし、この時代の科学技術はそれすらも可能としている。空間歪曲技術。早い話が、空間をゆがめることによって実際の数十倍もの収納スペースを確保する技術であり、現代科学の中でも特に最新鋭のものである。後に発明されることになる「四次元ポケット」という道具に比べれば、携帯性や収納スペースの点ではるかに劣りはするものの、このバックパックとそこに収納される多数の機材によって、ＶＪは一騎当千の活躍をすることができるのである。

　今圭介が取り出した物体は、バズーカ砲にそっくりだった。使い方もよく似ており、弾を後ろから込めて、引き金を引く。しかしこの機材、ウェッジシューターにはバズーカと異なる点が二つある。一つは、装填する弾。長さが砲身と同じくらいある。もう一つはその使い方で、壁に砲口を密着させて発射するのである。圭介はその長い砲弾を込めると、壁に砲口を密着させた。

　砲弾が撃ち込まれた壁と、砲身の末尾から白い煙が上る。大きな反動を、なんとか圭介はこらえた。ウェッジシューターを壁から離すと、砲弾は見事に、壁の中に杭のように埋め込まれていた。

　次の砲弾を装填しながら、圭介が答える。そしてすぐに、先ほど砲弾を埋め込んだ場所から間隔を置いて、次の砲弾を打ち込む。それを全部で６回続け、壁には６発の砲弾が埋め込まれた。

　言われるまでもなく、壁から離れる圭介。十分に距離を取ると、ウェッジシューターについている赤いボタンに指を掛ける。

　その勢いに、思わず不安になりながら煙に包まれたトンネルの壁をにらみつける圭介。やがて、煙がだんだんと晴れていくと・・・そこには、壁面にポッカリと開いた巨大な開口部があった。

　これこそが、ウェッジシューターの役割である。ウェッジシューターは一見バズーカ砲に見えるが、実際はれっきとした障害除去のための爆破用機材である。砲弾のように見えるのも実際は高性能の指向性爆薬で、これを壁に打ち込み爆破することによって、局所的に壁に穴を開けることができるのである。

　圭介は右腕のマルチブラスターを構えた。強引に壁を爆破して作った即席のトンネルは、爆破されたままの壁がむき出しで、このままでは崩落しかねない。そこで、速乾性ポリマーの液状版であるリキッドポリマーを壁面に吹きつけて、補強を行うのだ。

　マルチブラスターのノズルから、勢いよくリキッドポリマーが噴射される。ベトベトした白い液体が壁面に吹きかかると、たちまちのうちに固まっていった。圭介はその作業を丁寧かつ迅速に行っていく。ほどなくして、即席のトンネルは完成した。

　隊長の言葉にうなずき、トラックのあるところへと駆け戻る圭介。しかし、そこでも作業は終わりかけていた。

　大型の電気鋸である超振動カッターを持った白いＶＪが言う。すでにドライライトのタンクは彼女の手によって、トラックの荷台から切り離されていた。

「荷台から下ろすわよ。私がこっちを持つから、あなたはそっちへ。亜矢さん、服部さん、パワーを両腕部に集中」

　仁木がタンクの前部へ、圭介がタンクの後部に周り、それぞれタンクをつかむ。それと同時に、エネルギー配分は両腕部へ最優先で供給される。

　腰に力を入れ、二人がタンクを持ち上げる。すると、数十トンはある巨大なタンクが、二機のＶＪによって持ち上げられた。二人はそのまま慎重にタンクを荷台から下ろし、地面の上に置く。

　バックパックから小型のガスボンベを取り出し、タンクに吹きつけていく二人。ボンベの中には、一般には「スベールガス」の名で知られるガスが入っている。このガスを吹きつけられた物体は、摩擦がほぼ０と等しくなる。要するに、氷の塊よりも滑りやすい物体となるのである。巨大なコンクリートの塊など、大きな障害物を除去するためには欠かせない道具である。間もなく、二人はタンクへの吹きつけを完了した。試しに少し押してみると、巨大なタンクがスッと動いた。

「それでは、脱出を開始します。これからタンクとともに下水道へ入り、タンクを下水道へ投下、海へ流します。同時に下水道を通って、負傷者を外へと搬送します」

「・・・タンクをただ下水道に放り込んでそのままにしておくわけにはいきません。無事に海まで流れても、それから浸水して沈んでしまう恐れもあります・・・」

「そんなのはわかっています。しかし、流される人以外の二人は、脱出に成功しても引き続き救出作業に当たるわけでしょう？　その時その場にいて役に立つのは、俺よりも副隊長だと思いますが」

　巨大なタンクとやけどを負った負傷者を連れた３人が進行を始める。圭介が作った即席のトンネルを通り、一行は下水道のほとりに到着した。

　下水道を見た圭介が、まずそんな感想をもらした。確かに目の前の下水道は水量も豊富で、ちょっとした渓流並の速さでゴウゴウと流れている。

　そう言って、タンクへとよじ登る圭介。もとからタンクに取り付けられている把手を、しっかりと握りしめる。唯一の救いは、汚水処理システムが完璧に作動しているため、流れている水はそのまま飲んでも大丈夫なほど浄化されている、ということだろう。

　大きな水音と共に、タンクが下水道に落下する。それと同時に、高温になっていたタンクが水に接触することによって、すさまじい水蒸気が発生する。しかし、それも一瞬の事で、タンクはそのままかなりの勢いで流されていった。

　想像していた以上の勢いに、ＶＪのヘルメットの下で圭介は歯をくいしばった。少しでも力を抜けば、振り落とされてしまうだろう。

　鈍い金属音とともに、タンクがコンクリートの岸にぶつかり、強引に向きを変える。下水道はタンクはおろか、ボートを流すことさえ想定されて作られたものではない。その流れもまっすぐなものではなく、何カ所か曲がっているところがある。また、タンク自体ももちろん水に浮かべることなど想定していないので、舵などついてはいない。ただ流れに身を任せて、岸にぶつかりながら方向を変えるしかない。

　岸にぶつかることによってタンクに穴が開かないかどうか、それだけが気がかりだった。そんなことになれば、タンクは瞬く間に水没してしまう。

　そんなことを考えている間にも、タンクは下水道を海へ向かって疾走する。その途中、やはり何回か岸に激突する。

　把手を握る手に、さらに力がこもる。さいわい、その出口までは一本道。これ以上岸にぶつかる心配はないようである。

　ひかるの耳に、そんな激しい水音が飛び込んでくる。それと同時に、先ほどまで圭介のＶＪのデュアルカメラから転送されていた映像がブラックアウトし、砂嵐状態になる。

　ひかるが大声で、圭介に通信を送る。しかし、なかなか応答は返ってこない。そんな状態が、何分間も続く。

　ヘルメットの下のひかるの顔が、満面の笑顔に包まれる。彼女がそのまま何も言えずにいると、亜矢がポンと肩を叩いた。それに我に返ると、声を発した。

「あのなあ・・・きっとこれからは、危ない目に遭い通しだぞ？　その度に泣かれてちゃ、こっちだってたまんないよ」

「ええ。ＶＪの頑丈さは大したものですね。これから泳いでタンクにとりついて、損傷がないかチェックします」

「悪いな。もう海上保安庁には連絡してあるから、もうすぐ回収船が来ると思う。それまで辛抱していてくれ」

「なんだかんだ言っても、今日は初日だ。初日として働く分は、十分すぎるほど働いてくれたよ。お前達二人の今日の仕事は、これでおしまい。回収船が来たら、ゆっくりしててくれ」

　それっきり、通信は切れてしまった。圭介は波間にプカプカ浮かんでいたが、やがて近くに浮かんでいるタンクに向かって泳ぎ始めた。さすがにＶＪを着たまま泳ぐのは苦労したが、それでもなんとかタンクまで泳ぎ着き、周囲を調べ始める。岸にぶつかったあとがいくつかついていたが、へこんでいるだけでなんとか穴が開くようなことにはなっていない。圭介は安心すると、タンクについているはしごを伝って水から上がり、タンクの上に座り込んだ。

　空気音と共に、ＶＪのヘルメットを外す。途端に、潮風が顔に吹いてきた。ＶＪの内部は常に常温に保たれているが、いつのまにか汗にまみれていた。海水に浸かったため、タンクは金属としての平常の温度を取り戻している。圭介は安心して、タンクの上に寝転がった。

　すでに、危機的状況は過ぎ去っていた。確かに深刻な事故ではあったが、ドライライトの問題さえ解決すれば、あとは普通に救助作業を行っていけばよかった。ＳＭＳ第１小隊の活躍により最大の問題が片づいたことで、その作業は急ピッチで進み、いましがた、最後のけが人が救急車で搬送されていった。火災もほぼ消し止められ、緊急車両は現場を離れつつある。残っているのは、トンネル内から事故車両を引き出している民間の作業車、交通整理を行っている警察車両、そして、彼らＳＭＳのメンバーである。そのＳＭＳも、今は撤収準備を行っている。圭介とひかるは他の隊員より早く任務が終わったためすでに準備は終わり、今はこうして他のメンバーの準備が終わるのを、ぼんやりとしながら待っているのである。

　なんとなくひかるが話しかける。それにやはりなんとなく答えた圭介の髪は濡れていた。現場でシャワーを浴びられるはずもなく、その代わりに指揮車に戻ってからペットボトルに入った水を頭からかぶったのである。消防士時代から慣れっこのことだ。

　突然二人の頬に、同時に冷たいものが押し当てられた。びっくりして振り返る。すると、圭介の背後には仁木が、ひかるの背後には亜矢が、それぞれ立っていた。二人とも、両手に冷たく冷やされた緑色の瓶を持っている。どうやら、先ほど頬に押し当てられたものはこれらしい。

　そう言って、瓶を圭介に差し出す仁木。その顔は、今までに見たことのない穏やかな笑顔だった。いつも冷静沈着で、クールな表情を崩さない副隊長でもこんな顔をするのかと圭介は意外に思ったが、それを表情には出さなかった。同じようにひかるに瓶を手渡す亜矢も、同じように優しい笑顔を浮かべていた。

　そう言っておじぎをし、瓶を受け取る二人。中には飲み物が入っているが、二人は瓶を受け取って面食らった。ちょっと変わったかたちの瓶で、飲み口には王冠もコルクもついていない。ビー玉で栓がしてあるのだ。

「やっぱり知らないか・・・。これ、ラムネっていってね、隊長お気に入りの飲み物なの。ずっと昔からある飲み物なんだけど、だいぶ前から廃れちゃって、今は作ってるところも少ないから、知らないのも無理はないわね」

　そう言って亜矢が、瓶を地面に置く。そして、瓶のフタについていたプラスチックの器具を飲み口に押し当てると、力を込めて押した。

　気持ちのいい音がして、飲み口をふさいでいたビー玉が瓶の中へ落ちる。それと同時に、中の飲み物がシュワシュワと音をたて、一部が吹き出してきた。どうやら、炭酸飲料の一種らしい。それがおさまると、亜矢は手慣れた様子で瓶を口に運んだ。それに続いて仁木も栓を開け、同じようにラムネを飲む。

　二人を見ていた圭介とひかるは、見よう見まねでそれをやってみた。特に難しいことではないので、難なく二人と同じように栓を開け、飲み物を口にすることができた。

　そう言って亜矢が懐から取り出したのは、細い金色の鎖のついた、美しいアクアマリンの宝石のようなものだった。

　ちらと仁木を見る亜矢。仁木はその視線に答えて、二人に渡されたものと同じアミュレットを懐から出して見せた。

　無表情のまま答える亜矢と、呆気にとられる圭介。そして、それを見ながら苦笑する仁木とひかる。やがて、ラムネの瓶を空にした仁木が二人に言った。

「あなた達、もう少しここにいてもいいけど、１５分以内には戻ってきてね。指揮車で簡単な反省をしたあとで、署に戻ります。・・・それじゃ、お疲れさま。行きましょ、亜矢さん」

「そんなのは明日でもできるさ。隊長の言ってたことは守ろう。四つの「よく」の一、よく寝る。今日は早く寝よ。寮に引っ越したばかりで、よく眠れるかどうかわからないけど・・・」

　やがて、圭介は残り少なくなったラムネの瓶を掲げた。ひかるはそれを見て不思議そうな顔をしたが、圭介がお前もやれというような目を向けたので、黙ってそれに従った。

　てんとうむしコミックス第３３巻「地底のドライ・ライト」に登場。二酸化炭素を固体化してドライアイスにするように、太陽光エネルギーを固体化したもので、２２世紀のエネルギーの主力として利用されている。金色に輝く鉱石状の物質で、気化することによって熱を発する。結晶化時の太陽光のエネルギーが強いほど、純度は高いようである。原作に登場したドライ・ライトは、ドラえもんが野比家の庭の地下に設けた鉱脈で真夏の日射しを結晶化したもの。

　本作中に登場する高純度ドライ・ライトは、ドライ・ライトとしては最高の品質水準を誇るもので、金星付近に設置された資源衛星鉱山において生成されている。発するエネルギーも膨大で、主に大規模発電所で発電用燃料として用いられるが、危険な性質をあわせもっていることは作中の通りである。