薄暗い部屋の中。紫色のテーブルクロスのかけられた小さなテーブルを前に、一人の女性が何かを行っていた。テーブルの上には、一個の水晶玉が置かれている。淡い光を放つそれに手をかざし、女性はそれを凝視していた。

　疲れたように天井を見上げ、濃い緑の髪を無造作にかき上げて、女性はため息をついた。しばらくそのままの姿勢で天井を見上げていたが、やがて彼女は席を立ち、黒いケープを羽織ると玄関から廊下へ出ていった。

第２話

〜Ｍａｙ〜

和菓子の侵略

　寮の玄関から外へ出て、亜矢は深呼吸をした。スズメの鳴き声、目に染みる木立の緑、少し冷たい早朝の空気。その全てが、心地よく感じる。目を細めて朝日を見つめていた亜矢の背後で声がしたのは、その時だった。

　ＳＭＳ第１小隊の寮は、どういうわけか男女共同になっている。各階５部屋ずつの３階建てで、１階が男子、２階が女子という振り分けになっている。普通なら風紀面で何かと問題にされそうだが、どういうわけかその手の議論は行われず、また、そのような問題も起こってはいない。第１小隊のモットーの一つである「仲良く」そのものである。

　一応聞いておいた方がいいと感じ、圭介は尋ねた。普段の行いはともかくとして、亜矢の占いは信じておいた方がいいと、仁木達先輩からは言われていたのだ。

「うん・・・。今日は残念ながら・・・はっきりしたビジョンは得られなかったんだけどね・・・。だけど・・・注意した方がいい・・・。近いうち・・・恐ろしいものが現れるようだ・・・」

　オウム返しに言う圭介。その言葉には、聞き覚えがあった。確か、中世のノストラダムスとかいう有名な予言者の、最も有名な予言だ。１９９９年に地球を襲う大災厄と解釈されていたが、結局何事も起こらなかったのは、今圭介達がこうして何事もなくのんきに話しているとおりである。

　亜矢が妖しい微笑を浮かべはじめたので、圭介は風のようにその場から走り去っていった。亜矢はそれを見て少し残念そうな、そして面白がっているような顔をしたが、すぐに元の無表情に戻り、踵を返した。

　署の前にある坂道を下り降りて、圭介は一息ついた。普段のルートなら、この交差点を右に曲がる。しかし、彼は今朝からは別のルートをたどろうと考えていた。交差点をまっすぐ進めば、海沿いの道路に出ることになる。あとはその道路に沿って、海上区を海沿いに一周するルートをたどれば、これまでよりもずっと長い距離を走ることになる。ＳＭＳに配属され、海上区で暮らし始めるようになって、早くも１ヶ月が過ぎていた。これまでは肩慣らし程度に比較的短いルートを走ってきたが、今日からは本格的にトレーニングを視野に入れた長距離ランニングを始めようと考えていたのである。

　走りながら、先ほどの亜矢の占いの話を考える。彼女の占いはよく当たるらしいが、恐怖の大王などと言われれば、容易に信じられないのも無理はない。半信半疑どころか、七、八割方は疑である。

　そんなことを考えながら走っているうちに、圭介は海沿いの幹線道路に出た。そして、海に平行するかたちで走り出す。早朝の道路には車も少なく、静かだ。なおかつ、美しい日の出を見ながら走ることができる。ランニングのルートとしては、とても恵まれたものと言えるだろう。圭介は爽快感を味わいながら、海岸の道を走り続けた。

　前方を走っているランニングウェアの人物を見たとき、圭介は思わずそう口に出していた。自分以外にもランニングをしている人がいることは、もちろん不思議でもなんでもない。しかし、その後姿に見覚えがあったのだ。圭介はその疑問を確かめるべく、少しピッチを上げ、その人に追いついていった。

　対照的に、声をかけられた小隈は、いたって平静な声を返した。しかし、ランニングをしている人としては、彼の姿は少し奇妙なものだった。なぜなら、口をガスマスクのようなもので覆っていたからだ。

「消防士だった頃から、この日課は欠かしたことがないんだよ。たしかに気管支をやられてはいるが、それ以外のところは元気なんだ。それなのにやめるってのは、悔しいだろ？」

　そう答えながら、二人は並走する。圭介は、小隈のペースの速さに驚いていた。圭介にとってはなんということもないペースだが、小隈くらいの年の人間にとっては、かなりこたえるはずのものである。しかし、小隈は汗ひとつかいていない。酸素ボンベをつけていることを抜きにしても、かなりの体力であることは間違いない。これが、命の重みを知った男の鍛え方かと、圭介は内心で思った。

　そう言って、スポーツドリンクのプルタブを開ける小隈。一個１０５円のスポーツドリンクを振舞おうが振舞わなかろうが、隊長としての人徳の評価にはたいした影響はない。小隈も、そんなことはわかっているだろう。とりあえず、圭介はその好意を受け取ることにした。

　少し遠慮がちに、圭介が切り出した。ＳＭＳに配属となって、一ヶ月。しかし今のように、小隈と二人きりで話すような状況は今までなかった。他の職場よりは親密とはいえ、これまでの二人の会話は、上司と部下という関係を超えるものではなかった。

「一応、長いこと部下をもつ仕事をしてるから、普段の仕事振りとかからそいつがどんな奴かを理解するのは得意なつもりだ。けどな。やっぱり、腹を割って話し合ったほうが、知ることのできる深さはぐんと広がる。そんなチャンスを、待ってたんだよ」

「ええ・・・。消防士だったころとは、ちょっと勝手が違いますけど、ここは働きがいがありますし、居心地もいいですしね。何より、憧れの人の下で働けるんですから」

「まぁ、憧れるのは勝手だけどね。俺は自分の精一杯以上の力は出すことはできないし、そんなイメージに自分を追いつかせようとも思っていないから。それでもいいなら、憧れの人でも別にかまわんが」

　のんきにタバコに火をつけながら、小隈は答えた。圭介はその様子に苦笑する。最初の頃はイメージと実物との違いに戸惑ったものだが、今ではその違いにも、親しみを感じている。憧れはいくらか薄らいだが、その代わり、別のところで生まれた隊長への信頼がそれを補って余りある状態である。

「隊長が現役を退かなければならなくなった理由は、みんな知っています。最後の現場で、お年寄りを助けるために炎の中に飛び込んで、全身に大やけどを負った上に気管支をやられたから・・・」

「その通りだ。それに俺はもともと、タバコは嫌いだ。爺さんも親父も、肺ガンでいなくなってるからな。どうやら、ガンになりやすい家系らしい」

「生ガキは嫌いだけど、カキフライは食べられるって奴、いるだろう？　それと似たようなもんだ。世の中にはな、俺と同じように、健康に悪いからタバコは嫌いだけど、タバコを吸う仕草に憧れてる男ってのがけっこういるんだ。今は便利な時代だよな。そんな奴らのために、こうして無害な煙を出す「イミテーション・シガレット」なんてものが売られてるんだから。まあ、タバコの形をしたアクセサリーみたいなものだ」

　そう言って、タバコの箱を見せる小隈。なるほど、タバコの箱にはそんな名前が書いてある。こんなものが売られているのかと、圭介は驚いた。

「・・・嫌な匂いがしないから、普通のタバコじゃないと思ってましたけど・・・。しかしそれでも、なぜそうまでしてタバコを吸っているのかがわかりません」

「だから言ったろ？　そういうのに憧れてるからさ。刑事ドラマに出てくる捜査一課のボスなんか、大体タバコを渋くふかしてるじゃないか。俺も隊長になるからには、やっぱりこうしたほうが「らしい」んじゃないかって思ってね。実際ＳＭＳの隊長になるまでは、タバコなんて手もつけなかった」

「家の近くに高層マンションがあって、高校３年の時、そこが火事にあったんです。その時、必死に救助作業をする消防士を見て、これしかないな、って・・・。それだけです」

「軽はずみなつもりは、まったくありませんでしたよ。もともと、人を助ける仕事がしたかったんです。人を助けることになるなら、技術者として便利な機械を作るっていう道にも、抵抗はありませんでした。でも消防士を見て思ったんです。人を助けたいっていう俺には、一番この仕事が向いているって」

「そうですか？　でも例え軽はずみだろうとなんだろうと、俺は事実消防士として３年働いて、こうして今ＳＭＳにいるわけなんですから、その判断に少なくとも間違いはなかったと思ってますが」

　その後も、二人の会話は進んだ。上司と部下という関係を越えて、二人は腹を割って話をすることができたようである。やがて、小隈が立ち上がった。

「新座。たしかにうちのモットーの一つは「仲良く」だが、そういうのはプライベートなものだ。俺には自分の胸の内にしまっておく義務と責任がある」

「どうしても知りたいなら、お前の口から直接聞いたらどうだ？　念のために言っておくけど、うちは仕事に支障のでない範囲の職場内恋愛については、特にうるさいことは言わないが」

　それから一時間後。ＳＭＳの建物の前に、正面玄関の鍵を手にした圭介の姿があった。一週間に一度の割合で回ってくる早番の業務にも、もう慣れた。彼が手にした鍵で玄関の扉を開けていると、後ろから声がした。

「昨日は久しぶりに昔の仲間と一緒に、宇佐見まで釣りに行ってたんだ。で、そのうちの一人に京都で働いてる奴がいてな。みやげに持ってきたんだよ。二つあるんだけど、うちは俺もかみさんもあんまり甘いもの好きじゃないからな。一つで十分だから、あげようと思って持ってきたんだ。お茶の時間にでもみんなで食べてくれ」

　圭介は羊羹の包みを小脇に抱えると、玄関の鍵を開けた。思えば、その時からこれから起こることになる想像を絶するような事件の前兆らしきものは、迫っていたと言えるかも知れない。しかし、もちろんその時の圭介はそんなことは知る由もなかった。

　ここ数日と同じく、その日の時も、平穏に過ぎていった。午前もお昼も、何事もなく過ぎていく。緊急出動のないときの第１小隊には、おおむね大した仕事というものはない。時たま報告書の類を作成することもあるが、暇な時間は訓練に費やされることの方が多い。この日も午前中はヴァーチャルシミュレーターを使った、市街戦を想定した訓練を行った。ＳＭＳは治安維持組織ということになっているので、任務には災害救助活動だけでなく、武装した犯罪者との銃撃戦も含まれているのだ。このような訓練を通して、実働員も管制員も、それぞれの状況下での対処法を学んでいく。

　お昼を挟んで、午後も再び訓練。こちらはシミュレーターではなく、施設内の武道場を使った柔道の稽古である。特に強いのは仁木と聡美で、柔道にかけてもそれなりの自信のある圭介にとってさえ、この二人は強敵だった。

　そして、現在。時計の時刻は３時を回っている。オフィス内には、柔道着から制服に着替えた隊員達が、思い思いにくつろいでいた。小島は音楽を聴きながら、片手でリズムをとっている。仁木と亜矢は、どちらも本を読んでいた。亜矢が読んでいるのはギリシア語で書かれた古い古文書で、それをながめながらなぜか時々薄笑いを浮かべている。その笑いが気になるのか、仁木は推理小説に集中できない様子だった。一方、聡美は最新のスポーツ用品を紹介している雑誌を前に、むずかしい表情をしていた。それらの商品の大半は、彼女にとってリーズナブルとは言えない値段らしい。そんな中で、小隈はタバコをふかしながら、ぼんやりと天井を見つめていた。

　一方、そこから少し離れたキッチンには、圭介とひかるの姿があった。そう、二人がやって来たときには、完全に眠っていた場所である。意外なことだったが、ひかるは調理師免許を持つほどの料理の腕前の持ち主で、彼女のたっての希望で、キッチンは永い眠りから目覚めたのである。今では、緊急出動がないときに振る舞われる彼女の作った昼食は、第１小隊の大きな楽しみの一つとなっていた。

　別にそれまで仁木達から聞かされていた話を疑っていたわけではないが、ひかるまでがそういう体験をしたというならば、亜矢の能力は本物らしい。圭介は緊張感が高まるのを感じた。

「そんなものだったら、俺達に防ぎようはないな。被害後の救助作業には出るだろうけど。いずれにせよ、用心しておいた方がいいかもしれない」

　口々に感想をもらす、仁木、小島、聡美、亜矢。小隈や圭介、ひかるも、同様の笑顔を見せる。やがてオフィス内にはお茶をすする音も聞こえ始め、このまま何もなく穏やかな時間が過ぎていくことに、疑念を持つ者はほとんどいなかった。

　少し大きめに切った羊羹を食べていた聡美は、突然のことに羊羹を喉に詰まらせた。慌てて隣の仁木が背中を叩きつつ、お茶を飲ませる。それによってなんとか持ち直した聡美は、受話器をとった。

「はい、特機保安隊第１小隊・・・はい。えっ！？　落ち着いて下さい！　何ですって？・・・もういいです。とにかく行きますから、どこですか？」

「それが、なんだかよく分からないんです。通報してきた警官は、とにかく増え続けてるとか、よくわからないことしか言ってなくって・・・。たぶん、かなりパニックになっていたみたいで、とにかく来てくれとばっかり・・・」

　特機保安隊、通称ＳＭＳが出動するケースは、大きく三つに分けられる。一つは、大事故や大災害時における救難支援。圭介とひかるが初日に経験した仕事は、その典型だった。この場合は、消防隊やレスキュー隊から出動要請が行われる。二つ目は、凶悪犯罪解決のための出動要請。あらゆる状況に対応できるＶＪを擁するＳＭＳは、時には銃撃戦のような場所にまで派遣されることがある。この場合は、警察から出動要請が出される。そして三つ目が、今回のようなケース。すなわち、民間企業などで開発が行われている新製品が暴走した場合に鎮圧に出される場合である。大まかに言えばこれも事故の一種と言えるのだが、状況が多様かつ複雑な場合がほとんどであるため、他の二つとは区別して扱われる。今回の出動の場合、この三つ目のケースにあたるだろう。

　一応、研究所の入り口などには警官が配置されており、入ってくるものがいないように警備を行っている。何故か彼らは、皆防毒マスクをつけている。警備していた警官達の中から、年輩の刑事らしき男が進み出てきた。

「こちらは化学産業の会社ですよね？　新製品が暴走したということですが、もしかして、新開発の化学物質が漏れ出たというようなものですか？」

「通報したのは、この近くの交番の巡査でして。ここからの通報で駆けつけてみたんですが、あまりの状況の異常さに驚いて、そちらに通報をしたんです」

「通報ではよく状況が伝わらなかったとおっしゃってましたが、無理もないでしょうな。とにかく、奇妙な状況なんですよ。我々もどうしたらよいかと思いまして・・・とにかく、百聞は一見にしかず。見てもらうのが、一番早いでしょう。ついてきてください。おい、小隈小隊長に防毒マスクを。念のため、これをつけて下さい」

　そう言って近藤は、ドアのノブに手を掛けた。別にもったいぶっているわけではないようだったが、隊員達はＶＪのヘルメットの下で、緊張の表情を浮かべた。

　圭介と小島の叫び声が、指揮車内でモニターを見ていたひかると亜矢のヘルメットの中にうるさく響き渡る。しかし、二人の管制員はそんなことはかまうことなく、ＶＪのデュアルカメラから送られてくる映像に、呆気にとられていた。そしてそれは、現場にいる小隈と仁木も同じだった。

　第２大型研究室の中で、彼らが見たもの。それは、大きな会議室ほどもある研究室の床を埋め尽くさんばかりに転がっている、大量の「まんじゅう」だった・・・。

　この事件の直接の「犯人」は、この研究室内で新薬の研究を行っていた福田ケミカル所属の研究員、Ａ氏だった。この研究室では他にもこの新薬の研究を行っている研究員が数人いたが、この日は彼らはいずれも私用で研究所には出勤しておらず、研究室にはＡ氏のみがいた。

　本来何人かのメンバーが研究の推進には必要不可欠であったため、この日のＡ氏はヒマであった。とりあえずこれまでの研究データの整理などを行ったが、それも午前中で終了。午後は一人で行える範囲の、ごく限られた実験などを行うに止まっていた。

　そして、事件の発端となったのが、午後２時１５分にＡ氏がとった行動だった。この時Ａ氏は少し早い休憩時間をとり、好物である栗まんじゅうを食べていた。ちなみに、この栗まんじゅうは都内にある有名な和菓子店の名物で、その前日、Ａ氏が行列に並んで買ってきたものだった。購入時は５個だった栗まんじゅうも、その時には残り一個であった。これを食べてしまえば、しばらく栗まんじゅうもお預けである。そう残念に思ったＡ氏の行動が、今回の事件の引き金となった。その時のＡ氏の頭に、先日開発されたばかりの新薬のことが浮かんだ。その新薬の名前は「バイバイン」。液状の薬品で、かけた物体が５分ごとに２乗倍ずつ増えていくという、すさまじい新薬だった。そして、そのサンプルはこの研究室内の保管庫に保存されていたのである。栗まんじゅうをたくさん食べたいという誘惑に負けたＡ氏は、独断で保管庫からサンプルを取り出し、栗まんじゅうにそれを使用したのである。午後２時１５分のことであった。

　５分後。一回目の分裂が起こる。これによって、栗まんじゅうは二つになった。大喜びで一個を食べたＡ氏は、２回目の分裂をそのまま待った。しかしその直後、Ａ氏を突然の腹痛が襲う（Ａ氏本人によれば、朝食で食べた賞味期限切れの疑いのある明太子が原因らしい）。慌てて研究室から出て、Ａ氏は男子トイレに駆け込む。時刻は、２時３０分。

　結局、青い顔でＡ氏がトイレから出てきたのは、１５分後のことであった。この時点で、栗まんじゅうは８個に増えていたことになる。とりかえしのつかない事態となることを恐れたＡ氏は、すぐに研究室へ戻ろうとした。しかしその途中、上司である開発部長と廊下で遭遇。開発が遅れている新薬の開発状況についての報告を急遽求められ、断るヒマもなく部長の事務室へ連れていかれた。そしてなんとか報告を済ませ、急いで研究室に戻ってきたときには、Ａ氏が研究室を出てから４０分が経過。栗まんじゅうは２５６個に増殖していた。恐れていた事態を引き起こしてしまったＡ氏は、血相を変えて開発部長にこのことを報告。すぐさま付近の交番に通報がされた。そして、駆けつけた警官が現場の状況を知り、第１小隊と目黒警察署に出動を要請したのが今から１０分前。栗まんじゅうは、その時既に１０２４個に増殖していた。

　５分ごとに倍加し続ける栗まんじゅう。この異常な事態に対しても、すぐに小隈小隊長は冷静さを取り戻した。そして、この事件を解決する上で鍵となるものが「時間」であるということは、彼でなくともすぐに理解できることであった。駐車場に駐車されていた指揮車から小隈が呼び出した桐生亜矢管制員が現場である第２大型研究室に到着したのは、圭介と小島が声をあげた２分後のことだった。

「毒性はないかもしれませんがね。危険性は十分にあると思いますよ。現にそれを証明しているのが、この栗まんじゅうの山だ。我々はそちらの経営にまで口を出す権利はありませんが、商品化に当たってはそのあたりをしっかりとしておいてくださいよ」

「さて・・・俺達が考えるべき事は、これが商品化される時のことじゃなく、今これをどうするかということだ。５分ごとに倍々になっていくんじゃ、放っておけばおくほど大変なことになる」

「一時間で栗まんじゅうは４０９６個・・・。単純計算では・・・その一時間後には１６７７７２１６個。その１５分後には、一億個を越えますね・・・」

　さすがに圭介達も戸惑った。たしかに時間が経てば経つほど、一回の分裂で増える栗まんじゅうの数は増えていく。放っておけば、大変なことになるだろう。一刻も早く解決策を出してなんとかしなければならないが、こんな事態にどう対処すべきかの考えなど、簡単に出てくるはずもない。実働員達は頭を抱えていた。

「これも市民を守るためです。今はまだそれほどでもありませんが、これからも放っておけば、さっきも言った世界が栗まんじゅうの底に沈むなんていうとんでもないことが現実味を帯びてくるんですよ？」

「よし。それじゃとりあえず、この栗まんじゅうを駐車場に運ぼう。ＶＪの機材を使えばわけはない。警察とここの方も、駐車場に全員集めて下さい。できれば、近所にいる人もお誘いできれば助かりますけど・・・」

　こうして８分後。福田ケミカルの研究所駐車場に、突然栗まんじゅうの山が出現した。そしてその周りには、この研究所に勤める全ての人間、出動してきた目黒署の警官達、そして、第１小隊の面々が集められていた。他にも参加を募る声によって集まってきた、近所の企業の人々の姿もある。

「皆さんの目の前にある、栗まんじゅうの山。これは放っておけば際限なく増え続け、地球を覆い尽くすことになるでしょう。まさに今、地球は危機に瀕しているのです。しかし・・・幸いにも、この危機を回避することは難しいことではありません。しかも、どんな人でも、世界を救う力になれるのです。そう。「食べる」という、人間にとって当たり前の行為によって・・・」

　隊長は大まじめに語っているが、内心ではこれを楽しんでいるようだ。そんな隊長の様子を、第１小隊のメンバー以下その場の人達が、半ば呆れながら見つめている。演説をする隊長を含めて、その場の空気には全く緊張感がない。しかし、地球が栗まんじゅうによって危機に瀕しているという状況は、一応間違いではないのである。

「私がここにお集まりの皆さんに期待することはただ一つ。この栗まんじゅうを、一つでも多く食べることです。あなたの一口が、世界を救う。やっていることはただの食事でも、それは英雄的行為なのです。遠慮をすることはありません。ひたすらこれを食べ続け、一つ残らず食べ尽くすのです。皆さんの健闘を祈ります。以上。それでは、始めて下さい！」

　隊長はそう言って演説を終えた。しばらくその場にいた人間達は呆気にとられていたが、やがて、皆栗まんじゅうの山に近寄り、思い思いに食べ始めた。

「俺は大まじめだよ。さ、お前らもぐずぐずしてないでとりかかれ。地球を救えるんだ。こんなに名誉な仕事はないぞ。さあ、仕事だ仕事・・・」

　周りを見渡し、圭介が聡美に訊く。栗まんじゅうの山に人々が群がっているその様は、小隈が言うような英雄的行為にはとても見えない。せいぜい大食い大会か、ギネス記録への挑戦といったところだろう。

　ひかるが指さした先。そこには、黙々と栗まんじゅうを食べている亜矢の姿があった。そのペースはかなり速いのだが、上品な食べ方は崩れてはいない。見ていて美しい早食いというのを見るのは、二人は初めてだった。

　なんと、仁木が次々に栗まんじゅうを手に持っては、淡々と口へと運び、飲み込んでいくのである。「イーティング・マシーン」とでも呼ぶべきだろうか。そのペースは、隣で食べている亜矢のペースをはるかに凌駕している。

　普段クールでつねに沈着冷静というイメージのある仁木が、実は大食いだったという事実に、圭介とひかるは唖然としていた。幻滅はしなかったが、ショッキングな事実ではある。

「極力、知られたくないらしいね。最初にそのことを知ったのは、俺なんだよ。非番の日に偶然ラーメン屋に行ったら、そこで副隊長がジャンボラーメンのタイムアタックにチャレンジしてたんだ。あの時は驚いたなぁ・・・」

「それは微妙ね。一応、食欲をセーブすることはできるみたい。でも、今度から分量を増やすかどうかは、本人に確認してからの方がいいわね。親切のつもりで勝手に増やしたりしたら、かえって気まずくなるかも・・・」

　それから十数分後。あれほどあった栗まんじゅうの山は、駐車場から姿を消していた。考えてみれば、五分に一度という分裂のスピードは、決して早いものとは言えない。要は、それを上回るペースで栗まんじゅうを食べていけばよいだけの話である。五分間の間に食べる栗まんじゅうの数が、多ければ多いほどいい。この「分裂栗まんじゅう殲滅作戦」に参加した人々はこのことを頭に置き、皆懸命に自分の役割に没頭した。そしてその結果が、栗まんじゅうの山の消滅という輝かしい成果だった。

「皆さん、お疲れさまでした。皆さんのご協力のおかげで、ついに地球の危機は去ったのです。全ての人類を代表して、お礼を申し上げます。皆さんは地球を救ったんだという実感をもって、誇らしげにこれからの人生を生きていくことができるでしょう。ご苦労様でした。あとの調査と処理は我々と警視庁で行いますので、元の部署に戻ってけっこうです。ご協力、本当にありがとうございました。お疲れさまでした」

　またも楽しげに演説を始め、そしておじぎと共に締めくくる小隈。その演説は、やはりその場にいた全員を呆気にとらせたが、やがてその場にいた福田ケミカルの社員達は、要約すれば「やれやれ」という意味の別々の言葉をそれぞれの口からつぶやきながら、建物の中へと戻っていった。

「どうにか、解決できましたな。しかしですよ・・・警察に入ったばかりの頃には、まさか栗まんじゅうを食べることが仕事になるとは思ってもいませんでしたよ」

「それはそうでしょう。我々だって同じ事です。特に我々の場合は、かつぎ込まれてくる事態のほとんどが、その場で対処法を考えなくてはならない前代未聞の事態ばかりなんですよ」

「それも、今この場ではわかりかねます。無限に増える栗まんじゅうを作ってしまった場合、どんな罪に問われ、どんな罰則を受けるのか・・・。そんなことを定めた法律なんか、どこにもありはしないでしょう。とりあえず、騒乱罪には問われるんじゃないでしょうか？」

「最近はこんな事件ばかりですよ。今の犯罪は、今までの法律で定められた罰則に当てはめることのできないような、無茶苦茶な犯罪ばかりです。早く法整備の方が現実に追いついてくれればいいとは思っていますが・・・期待薄ですな」

　後ろを振り返り、並んで待機している部下達に声をかける小隈。そのほとんどが、うんざりした顔をしている。仁木と亜矢の二人をのぞいては。

　それから数日後。第１小隊分署のキッチンの戸棚には、あの栗まんじゅう事件の日以来、一度も包丁を入れられていない一竿の羊羹がしまわれたきりになっていた。せっかくの楢崎からのおみやげだったが、さすがに嫌と言うほど栗まんじゅうを食べさせられては、しばらく甘いものから遠ざかりたいというのも無理もない話である。その事情を知っていた楢崎は、せっかくのおみやげを当分おいしくいただくことはできそうにないと申し訳なさそうに言ってきた圭介を、笑って許したのだった。

　お茶の時間にお茶菓子にとして机の上に並ぶものも、チョコレートやクッキーといった甘いものはなりを潜め、せんべいのようなしょっぱさを特徴とするものが主流となっている。第１小隊のオフィスに電話がかかってきたのは、そんなときだった。

　聡美から、事件現場の名前を聞いた小隈の感想は、まさに小隊全員のそれだった。警視庁目黒警察署からの出動要請の電話は、事件の現場が例の事件のあった「福田ケミカル」の研究所であることを伝えてきた。その名前を聞いた瞬間、全員の頭にあの栗まんじゅうの山が思い浮かぶ。

　数分後。「福田ケミカル」の研究所には、唖然として何かを見上げている第１小隊の姿があった。無限に増殖する栗まんじゅうを見た今、何を見ても驚くまい。第１小隊の面々は、そんな覚悟で現場へとやってきた。しかし、現実に彼らの目の前にある物体は、そんな彼らの口をあっさりと驚きであんぐりと開かせた。

　彼らが立っている場所。正確に言えば、そこはすでに「福田ケミカル」の研究所ですらない。かつての研究所は、すでにその物体に押しつぶされ、その物体の下でガレキとして無惨な姿をさらしていた。

　第１小隊が見上げているもの。それは、今この瞬間にも徐々に肥大化し続けている、ビルのように巨大なドラ焼きの姿だった。

「・・・というわけで、目標の巨大ドラ焼きは、現在直径約６０ｍ、高さ約２０ｍ。こうしている間にもどんどん大きくなりつつあるのは、ご覧の通りだ」

　オフィス内のモニターにリアルタイムで中継されているドラ焼きを指さし、小隈が状況を説明する。既に彼らは、一旦現場から撤収していた。さすがに相手が巨大なドラ焼きでは、その場で対策を考えて実行するのは不可能である。結局、圭介のＶＪによって巨大ドラ焼きに近づき、その一部をサンプルとして回収し、一時退却したのである。

　そう言って、小隈が何かの写真を見せる。そこには、何かの機械らしきものがうつっていた。色はオレンジ色。様々なスイッチやランプ、メーターの取り付けられている装置で、一見して何に使う機械なのかは、全くわからない。

　信じられない様子で、ひかるがモニターの巨大ドラ焼きを見つめる。どう見てもそれは、キノコとは思えない。小麦粉でできた二つの褐色の皮が、中のあんこを包んでいる。その形状はどこからどう見ても、ドラ焼きそのものである。

「俺に怒るなよ・・・。たしかに、無茶苦茶な機械だ。どんな細菌が作られるかわからないってことは、どんな危ない細菌ができるかもわからないんだからな。しかし、あそこの研究員達はそうは考えなかった。奴さん達の言い分によるとだな、こういうことらしいんだ。今ではバイオ工学も進んで、遺伝子操作によっていろいろな細菌を作り出すことができる。そうしてできた人工の細菌は、俺達の生活のいろいろなところで役立っている。しかしだ・・・。いまだにそんな人工の細菌は、自然にある細菌を越えたものにはなっていないらしい。自然の中で長い年月をかけて進化してきたものや、突然変異によって発生したものほど、今の人工細菌は完成されたものではないらしい。それを解決するために研究員達が苦肉の策として開発したのが、この細菌製造装置だった。要するに、人為的に細菌に突然変異を引き起こさせて、どんどん生まれてくる細菌の中から役に立つものを選んでいくっていう魂胆だったらしい」

「ああ。だが、研究員にとっては、それは大した問題ではなかったらしい。自分達が装置に付きっきりになって、できてくる細菌をチェックしていけばよかったんだからな。役に立ちそうにない細菌や危険な細菌はチェックし次第消していけば、一応は問題はない」

「研究所にある社員食堂で、火事が起こったんだよ。幸いすぐに消し止められたんだけど、煙が通路に充満して、一時所内がパニックに陥ったんだ。悪いことに、その時開発班は、装置を使った製造実験を行っていた・・・。あとは、言わなくてもどうなったか想像はつくな？」

「研究所がつぶされたんだ。現物も設計図も、一緒になくなってしまったよ。第一、あったところで大して役にはたたないだろう。装置はいきあたりばったりで細菌を作るんだ。行程式なんか残さないから、細菌がどうやって作られたか、装置から知ることはできない。結局あの細菌については、自分達で分析するしかない」

「それがベストなんだけどね・・・。しかし・・・あれほど大きくなってしまっては・・・それは難しいだろう。表面を焼くことで表面の菌を殺せば・・・一時的にドラ焼きの巨大化を防ぐことはできる。でも・・・大した時間もなく、ドラ焼き内部の菌が表面に移動して・・・再び巨大化が始まるだろうね」

「さっきも言ったように・・・表面を焼くか凍らせるかすれば・・・ドラ焼きの巨大化は遅らせることができます・・・。ですから・・・ＶＪを使って表面に液体窒素を散布するなどの手段をとれば・・・時間稼ぎは可能です」

　スポンジの上を歩いている。その場所の歩き心地は、まさにそんな感じだった。一歩足を進めるたび、ズブリと足が茶色い足下に沈む。赤いＶＪに身を包んだ圭介は、必要以上に足がめり込まないように足下に注意を払いつつ、慎重に歩いていた。

　そう言って、西の方を向く小島。そこには真っ赤な夕日が輝き、彼らを赤く照らしていた。周囲にはサイレンが鳴り響き、空にはＴＶ局の撮影クルーの乗ったＶＴＯＬ機がいくつも飛んでいる。彼らから見ればこの風景は、都市という日常の中に突如出現した非日常として映っているだろう。しかし、そんな非日常ですらもはや日常的になってしまったこの時代では、彼らが伝えるニュースを見る人々も、昔ほどは驚きを見せることはなくなっていたが・・・。

「そうだ。本来は冷凍弾ではなく、消火弾として用いる予定だったらしい。化学工場など消火に慎重な作業を要する場所に、一気にあれを叩き込んで固めてしまうつもりだったようだ。だが・・・そのためにしては威力が強すぎて、実用化が難しかったらしい。改良も思うように進まず、最初に作られた試作品が、研究所の倉庫でほこりをかぶってた」

「最初は桐生の言ったとおり、液体窒素を使うしかないと思って、その用意を上の方に頼んだんだ。そうしたら、その中にその冷凍弾の存在を知っている消防庁上がりの人がいてね。大急ぎで取り寄せてもらったらしい。いや、さすがにうちの場合、上の方にも優秀な人が多いな」

　巨大ドラ焼きのあちこちで、爆発が起こった。予想以上に大きな爆発である。しかし、そこから炎や黒煙が吹き上がることはなく、その代わりに大量の白い水蒸気のようなものが、巨大ドラ焼きの姿を包み込んでいった。

　聡美の歓声とともに、指揮車の中に喜びが満ちた。手放しで喜ぶもの、安堵のため息をもらす者など、その様子は人それぞれである。しかしその中で、小隈は笑顔を浮かべることもそこそこに、努めて真面目な口調で言った。

「とりあえず、冷凍弾は予想通りの効果をあげてくれたようだ。しかし、これで解決したわけではないのは十分わかっているだろう。我々は、巨大ドラ焼きの巨大化をくい止めたにすぎない。時間稼ぎだ。根本的な解決案は、まだ完成していない。今は５月・・・真夏でないのを感謝すべきだが、暖かいことには変わりはない。あの氷も、いつ溶けてドラ焼きが再び巨大化しはじめるかわからないんだ。各自、気をひきしめること」

「この事件が解決するまで、これ以上厄介な事件が起こらないこと。当面は、こんなことを祈りながらドラ焼きを見張り続けるしかないだろう。とりあえず、俺は関係者の代表達と今後のことを話し合ってくる。仁木、少し留守を頼む」

　それから、１週間がたった。相変わらず、巨大ドラ焼きは福田ケミカル研究所跡地に氷漬けになったままの姿で鎮座している。もっとも、氷漬け作戦が効果を奏しているため、その大きさは１週間前とほとんど変わっていない。もし対策が遅れていれば、今頃は大変なことになっていただろう。

　それまでの１週間、ＳＭＳ第１小隊は朝８時から夜の１１時までは巨大ドラ焼きを見はれる場所で待機し、それ以外の時間は分署に戻って就寝するという生活を続けていた。過酷な任務に慣れている第１小隊にとっても、連日巨大ドラ焼きを監視し続けるだけの生活は精神的に辛いものがあった。

　もっとも、その間何事もなかったというわけではない。現在巨大ドラ焼きを覆っている氷。それは、最初の作戦によって巨大ドラ焼きを包んだものではなかった。５日前、ついに巨大ドラ焼きを覆っていた氷が溶け、再び巨大化を始めたのだ。氷が溶け始めていたことは事前にわかっていたため、第１小隊は第２次氷漬け作戦を実行。今回も巨大ドラ焼きの氷漬けに成功していた。

　さすがにつきあいきれなくなり、聡美が立ち上がった。と、その時、ＶＲコンピュータの前で何かをやっている圭介とひかるの姿が、彼女の目に入った。先ほどの妙なやりとりにも参加しなかった二人が何をやっているのか、退屈しきっている聡美が気にならないはずがなかった。

「今回のために・・・私達は三つのものを作りました。一つは・・・ドラや菌の活動を低下させる特殊化学薬品・・・。二つ目は・・・抗ドラや菌細菌を繁殖させる下地のための培養液・・・。そして三つ目が、抗ドラや菌細菌」

「もちろん・・・こんな量では、とてもあれだけのドラ焼きを消すことはできない・・・。だから・・・あのドラ焼きを巨大なシャーレにして・・・直接あの表面でＡＤＢを培養するんだ。そのために・・・あれだけの量の培養液を持ってきたんだよ」

「あの中に入っている培養液を・・・ドラ焼きの表面にまんべんなく吹きつける・・・。その後でこのＡＤＢをドラ焼きに散布すれば・・・あとは培養基となったドラ焼きの表面でＡＤＢが繁殖し・・・巨大ドラ焼きは消えていく・・・。最初からＡＤＢを相当量培養する手も考えたけど・・・こちらの方がトータルで見て効率的だと・・・わかったのでね。何か質問は・・・あるかな？」

「明後日か・・・。それまでは、まだ何もできそうにないな。・・・というわけだ。明日までは、退屈しのぎを続ける覚悟でいなければならない。しかし、それももうすぐ終わりだ。今までと違って、あてがあるだけでも気分は違うだろう。全員、明後日に向けて気を引き締めるように。わかったな？」

　そして、作戦の決行日が訪れた。７機の疑似反重力ヘリが巨大ドラ焼きの上に飛来し、特殊化学薬品を散布したのが１０分前。そして今、圭介達第１小隊と、応援に駆けつけた第２小隊、第３小隊は、巨大ドラ焼きの上に立っていた。

　各々のマルチブラスターのノズルから、勢いよく赤い液体が噴出される。この培養液、本来は無色らしいが、今回の作戦では散布した場所をわかりやすくするために赤く着色がなされているのである。９体のＶＪが散布する培養液によって、ドラ焼きの上は赤く染まっていく。

　散布を続けながら、小島がぼやく。彼がちらりと見下ろした地上では、ポンプ車が培養液をホースでドラ焼きに吹きつけていた。下からできる吹きつけ作業は、彼ら消防隊が主力となっている。当然、一度に散布できる面積はこちらのほうが圧倒的に広い。

　仁木の言葉通り、ドラ焼きの上部分の吹きつけ作業の主力は、先ほど化学薬品を散布していったヘリだった。彼らはこのあと、付近の空港で培養液の補給を受け、それをドラ焼きの上で散布しては空港に戻るということを繰り返すことになっている。さすがに９人だけに、競技場に匹敵する面積のドラ焼きの上に培養液の散布を任せては、作業がいつまでかかるかわからない。ＳＭＳ隊員達は、今回はあくまで脇役である。

　それから３時間後。３人の実働員達は、指揮車の中でＶＪを脱いでいた。ＶＪの方は指揮車に入る前にシャワー代わりの水を浴びたので、ヘリから散布された培養液はきれいさっぱり流れ落ち、本来の色を取り戻している。

　やがて、ホバリングをしていたヘリが、急加速をしてドラ焼き上空から飛び立った。ＡＤＢを投下したのだろう。ＡＤＢが繁殖を始めれば、ＡＤＢはドラや菌を捕食しつつ、その生命活動の副産物であったドラ焼きを空気に分解する。それによって、ドラ焼き周辺にはかなりの量の空気が突然発生し、地上では猛風、上空では乱気流となることが予想された。それに巻き込まれるのを避けるため、ヘリは速やかに現場上空を離脱したのである。

　そして、次の瞬間現れたのは、すさまじい光景だった。ドラ焼きの頂点付近から、まるで倒れたワイングラスからこぼれたワインがテーブルクロスにしみこんでいくかのように、緑色のものが赤く染まったドラ焼きを上から下へと緑色に染め変えていったのだった。そのスピードは驚異的で、あっという間にドラ焼きは真っ赤から真緑へと姿を変えた。それはまるで、全体に青かびが繁殖したようにも見えた。そして現実は、それと似たような状態なのである。

　しかし、緑色のドラ焼きが人々の前に完全な姿をさらしていたのは、ほんのわずかな時間だった。ＡＤＢが全体を覆い尽くした直後、巨大ドラ焼きはシュウシュウと音をたてながら、その輪郭をゆがめていったのだ。分解が始まったのである。見る見るうちに、巨大ドラ焼きはその体を縮めていく。

　圭介達はポカンと口を開けて、その光景を黙って見つめるしかなかった。そんな間にも、どんどん巨大ドラ焼きは消えてなくなっていく。それとともに発生した大量の空気が、強い風となってそれを見つめている人々の所へも押し寄せる。

　そして・・・巨大ドラ焼きは、跡形もなく消え去った。あれほど巨大な物体が存在していたのが、まるで嘘だったかのように。しかし巨大ドラ焼きがあった周囲には、それによって破壊された研究所などの建物の残骸、多数の車両、そして、呆気にとられている人々と、かつてそれが存在していたことを示す証拠が、置いていかれたかのように残されていた。

　小隈のその声が、その場にいる全ての車両に伝わり、その反応が返ってくるまでは、少しの時間があった。しかし、やがて指揮車の外からは喜びの声や、拍手の音が聞こえてきた。そしてそれは、第１小隊の指揮車の中も同じであった。

「あの時のビジョンは・・・はっきりしていなかったからね。ドラ焼きがそうだったのかもしれないし・・・栗まんじゅうがそうだったのかもしれない・・・。本当のところは・・・私にもよくわからないな。いずれにしても・・・もう心配することはないだろうね・・・」

「そうだったんですか。でも栗まんじゅうにしても、ドラ焼きにしても、なんだか情けない「恐怖の大王」でしたね。中世の予言者も、まさかそんなものが恐怖の大王だなんて、思いもしなかったんじゃないですか」

　全員を代表し、小隈が尋ねる。小包の宛名は、特機保安隊第１小隊オフィスとなっている。隊員個人の届け物は寮に届くことになっているので、それは当たり前だろう。問題なのは、差出人だ。その欄には、「（株）福田ケミカル」と書かれていた。その名前を聞いただけで、全員の顔がひきつる。

　そう言って、茶色の小包を開けていく圭介。その中身に、全員が集中する。やがて、茶色の包み紙の下から出てきたのは・・・白い包み紙に包まれた箱だった。それと同時に、「御礼」と書かれた封筒も入ってきた。

「拝啓　この度は当社の安全管理上の不手際により、二度に渡って皆様と日本中の方々にご迷惑をおかけしてしまい、誠に申し訳ありませんでした。今後はこのようなことのないよう、社員一同一層安全管理に心を配り、事故の発生を防いでいく所存であります。つきましては、せめてものお詫びのしるしとして、粗品を贈らせていただきました。たいしたものではございませんが、当社一同のお詫びの気持ちとして、どうかお受け取り下さい。最後に、もう一度ご迷惑をおかけしてしまったことをお詫び申し上げます」

　さすがにそれはやりすぎだと、ひかると圭介が止めに入る。これはあとでわかったことだが、実際、これは手違いであった。関係各所へのお詫びに忙殺されていた福田ケミカルの総務課が、間違えて別の企業へのお詫びの品と第１小隊へのお詫びの品を混合してしまったのである。ちなみに、本来第１小隊へ贈られるはずだったお詫びの品は、ひかるが欲しがっていたサラダ油だった。

　その日の夕方、圭介とひかるの二人は、買い物の帰りに寮の近くの十字路で、黒いスーツに身を包んだ亜矢が、一人の男と話しているのを目撃した。その男は夜会服に身を包み、シルクハットをかぶって片眼鏡をかけているという、大昔の上流階級の紳士のような、時代遅れの立派な服装をしていたという。男が「人間に呼び出されたのはずいぶん久しぶりだ」とうれしそうに話しているのを聞いた二人は、何も見なかったつもりで、その道を迂回して寮に戻った。その男の名が「バロン・サムディ」といって、「十字架の神」「土曜日の神」とも呼ばれるブードゥー教の死神であったことなど、もちろん二人は知る由もなかった。

　翌日の夕刊。ここ最近の商品の暴走事件によって経営危機に立たされている株式会社福田ケミカルの社長以下役員達が、突然「魂が抜けたように」意識不明の重体になったあと、丸一日が経過して息を吹き返したというニュースが、紙面でちょっとしたスペースを占めていた。彼らは息を吹き返したものの、意識を失っている間に「見たもの」によって、極度の神経衰弱となって入院を余儀なくされているらしい。

　てんとうむしコミックス第１７巻「バイバイン」において、のび太が「バイバイン」を使って増やすことを計画した和菓子。５分ごとに無限に増殖を繰り返す栗まんじゅうをのび太が食べきれなかったことによって、地球は未曾有の危機にさらされた。結局栗まんじゅうの山は、ドラえもんの手によって宇宙ロケットで宇宙に放逐され、その後の消息は不明である。その後の経緯はファンの間で様々な憶測を呼んでおり、自らブラックホール化して消滅するという説もあるが、真実は定かではない。

　てんとうむしコミックス第２０巻「へやいっぱいの大ドラやき」に登場した恐怖の細菌。イキアタリバッタリサイキンメーカーによって偶然製造され、ドラえもんの説明によれば、空気を吸って無限に大きくなり、ついには地球を押しつぶすという。のび太の部屋に出現し、部屋をパンクさせる寸前まで膨張したが、それ以前に作ってあったドラ焼きを空気に変える菌に接触し、消滅した。

　原作では菌自体がドラ焼きの形をしているかのように描かれていたが、本作品中ではドラ焼きはドラや菌の作り出す本物という設定になっている。そうでなければ、ドラ焼きを空気に変える菌によって消滅することが説明できない上、空気を吸って膨張するという設定では、重量もそれほど増加しないからである。